中央供暖系统最重要的组成部分是能够燃烧燃料产生热量的设备；在管道或通道中运输的介质，用于将热量传递到加热的房间；以及这些空间内的辐射装置，用于通过对流或辐射或两者释放热量。强制空气分配利用产生压力差的管道和风扇系统将热空气移动到整个空间。另一方面，辐射供暖涉及将热量从散热器直接传递到封闭空间的墙壁、天花板或地板，而不管它们之间的空气温度如何；辐射热在整个空间内形成对流循环，使整个空间的温度均匀分布。
空气温度、太阳辐射、相对湿度和对流的影响都会影响供暖系统的设计。同样重要的考虑因素是在特定环境下预期的体力活动量。在剧烈活动成为常态的工作环境中，人体会产生更多的热量。作为补偿，空气温度保持在较低水平，以使多余的身体热量消散。 24°C (75°F) 的上限温度适用于久坐工作和居家生活区域，13°C (55°F) 的下限温度适用于 科威特手机号码数据 从事重体力劳动的人员。
当燃料燃烧时，碳和氢与大气中的氧气发生反应释放热量，热量从燃烧室传递到由空气或水组成的介质中。该设备的设计方式是，加热介质不断被移除并由冷却进料替换，即循环。如果介质是空气，则该设备称为炉子；如果介质是水，则称为锅炉或热水器。 “锅炉”一词更准确地是指产生蒸汽的容器，“热水器”是指将水加热并循环至沸点以下的容器。
天然气和燃料油是锅炉和熔炉中产生热量的主要燃料。除了偶尔的清洁外，它们不需要任何劳动力，并且由可以恒温控制的全自动燃烧器操作。与其前身煤和焦炭不同，使用后不会留下任何需要处理的残灰。天然气根本不需要储存，石油被泵入可能距离加热设备有一段距离的储罐中。天然气加热的增长与地下管道网络天然气供应量的增加、地下供应的可靠性以及天然气燃烧的清洁性密切相关。